La notion même de jeu, et tout particulièrement en français, est extrêmement polysémique. L'anglais, à la différence du français, distingue le jeu comme dispositif matériel et symbolique (game) et le jeu comme expérience immersive de plaisir (play). On parlera donc de jeu à la fois pour des enfants mettant en scène des actions et des personnages (exemple : les cow-boys et les Indiens), un système codifié de règles (exemple : le football) et le matériel d'une boîte de jeu de société.
Le jeu fait partie du vécu de l'élève depuis la maternelle. Mais force est de constater que le milieu scolaire du second degré s'est approprié de façon très contrastée ces deux aspects du play et du game. Tandis que le matériel ludique du game s'est vu décliné en de multiples supports pédagogiques plus ou moins riches (les jeux « éducatifs »), l'expérience vivante et libre du play a été bien souvent reléguée dans le domaine du non-scolaire, et associée à des espaces peu adaptés (cours de récréation, couloirs, parvis…) et souvent pauvres en dispositifs de jeu. Le jeu n'aurait-il de légitimité au collège ou au lycée que comme matériel éducatif ? Nous pensons au contraire que le fil rouge de la démarche du professeur documentaliste, dans son rôle de « maître d'oeuvre de la politique ludique », est d'envisager le jeu avant tout comme une expérience de plaisir, expérience spécifique qui requiert des matériels, des temps et des espaces identifiés.

Le plaisir du jeu : une alchimie complexe

D'où vient le plaisir de jouer ? L'expérience singulière du jeu a fait l'objet de nombreux écrits et de différentes tentatives de caractérisation. Toutes soulignent sa complexité et le fait qu'elle combine intimement des aspects a priori contradictoires : plaisir de l'exploration et contrainte de la règle, immersion symbolique et frivolité (absence de conséquences), temps d'incertitude et temps de réconfort, liberté de décision individuelle et partage d'un cadre commun… défini par un système de règles, le jeu ouvre un espace de liberté, un temps où le sujet se construit activement sur le plan social et symbolique.
Ces réflexions sont essentielles car elles pointent ce qui fait l'authenticité d'une expérience de jeu et garantit son appropriation par l'élève. Réduire un de ces aspects (frivolité, incertitude, second degré, identification d'une règle, processus de décision), c'est déséquilibrer cette alchimie, amoindrir le plaisir ressenti du joueur et le faire « sortir du jeu ». Elles tracent de ce fait une ligne claire entre la pratique libre du jeu et son utilisation pédagogique traditionnelle à des fins sérieuses et extrinsèques au plaisir du play : jeux mathématiques, quizz, jeux destinés à acquérir des notions disciplinaires, serious games, escape game… pour l'enseignant en général et le professeur documentaliste en particulier, elles constituent une boussole assez sûre pour identifier ce qui relève du jeu, vécu comme tel par les élèves, du stratagème pédagogique.